45 ans de Vol au-dessus de Charleroi: Le F-16 Belge, une Histoire d'Aviation qui Se Poursuit avec l'Arrivée Imminente du F-35

Ce vendredi marque le 45e anniversaire de la livraison du premier avion de combat F-16 à la Force aérienne belge. Décollant de Charleroi le 26 janvier 1979, cet avion, immatriculé FB-01, a amorcé une longue carrière sous les cocardes belges après avoir été assemblé par la société aéronautique SABCA à Gosselies.

Le F-16 Fighting Falcon, développé par General Dynamics (aujourd'hui Lockheed Martin), a été choisi en juin 1975 par la Belgique et trois autres pays européens de l'OTAN pour remplacer leurs Lockheed F-104G Starfighter. Les États-Unis ont dirigé ce vaste programme international visant à construire un avion innovant et manœuvrable, marquant ainsi le début d'une ère nouvelle pour la Force aérienne belge.

La commande initiale de 116 appareils, d'une valeur de 30 milliards de francs à l'époque, a été suivie par une seconde tranche de 44 avions en 1983. Ces 160 chasseurs-bombardiers ont joué un rôle essentiel dans diverses opérations au cours des vingt dernières années, de la protection de l'espace aérien des pays baltes aux missions au Kosovo, en Afghanistan, en Libye, en Irak et en Syrie.

Cependant, au fil des ans, leur nombre a diminué en raison d'accidents, de restrictions budgétaires et de la revente à la Jordanie de certains appareils excédentaires. Actuellement, une cinquantaine de F-16 restent en service, répartis entre 4 escadrilles à Florennes et dans le Limbourg, ayant tous bénéficié de mises à jour régulières.

En septembre dernier, le F-16 monoplace immatriculé FA-95 a atteint les 8 000 heures de vol, marquant la fin de vie structurelle fixée par le constructeur. Avec un retrait progressif prévu jusqu'en 2028, les F-16 seront remplacés par les avions de cinquième génération F-35A. La cérémonie officielle de sortie d'usine du premier F-35 a eu lieu en décembre dernier, marquant le début d'une nouvelle ère. Les premiers F-35 devraient arriver sur la base de Florennes à la mi-2025, coexistant temporairement avec les F-16 en fin de vie du 2e wing tactique, avant d'être pleinement opérationnels deux ans plus tard avec le 10e wing tactique de Kleine-Brogel.